提起“八大碗”的由来，有这样一段神话故事。相传八仙过海惹怒龙王，久战难胜，饥饿难忍，便分头寻食充饥。曹国舅一人不辞劳苦，行至一村庄农宅，菜香扑鼻，不觉垂涎三尺。只见四方桌上八人围座，于是带走８样诱人的菜肴并留言：国舅为众仙借菜８碗，日后定当图报。以后人们为讨吉庆改方桌为八仙桌，坐八客，食八菜，并一直流传至今。
在民间，老北京“八大碗”，源于流水席，是一种既普通又实惠的菜肴。就是把鸡鸭鱼肉通过八种精心烹制做成的色香味俱佳的，用传统瓷碗盛放摆上餐桌的美食。传统婚丧嫁娶，乃至社日等，都需聚众而餐，这是与唱大戏同样重要的民间庆典，由于场面、桌椅、碗筷等数量不够，只好采取“随来随吃，吃完即走”的方式。
“八大碗”不一定是八碗，而是主菜八碗，凉菜、主食不计，有时另以小菜名义增加炒蔬菜，头批入席的多是贵客，加菜情况常见，只是“八”有“四平八稳”，人们仍维持了这个称呼。
老北京“八大碗”虽流行在民间，但也曾是皇宫里的美味佳肴。据传说慈禧太后逃难时路上遇到百姓家办喜事，尝到了民间的“八大碗”。回京后，就叫御膳房照民间的做法烹制，宴请文武。
数百年磨合下来，老北京民间“八大碗”的菜单基本固定，即大碗三黄鸡、大碗黄鱼、大碗肘子、大碗丸子、大碗米粉肉、大碗扣肉、大碗松肉和大碗排骨。如今的“八大碗”在很多烹饪方法上都有所改进，更加注重适应不同客人的口味需求，迎合现代人追求绿色、健康的饮食观念。
